Hoy más que nunca, los diseñadores tienen la tarea de diseñar con herramientas digitales, para entornos digitales como las páginas web. La conexión digital a impresora, que un día fue primordial, es ahora sólo una tarea entre muchas otras. Este cambio afecta a todos los aspectos del diseño, pero quizás a ninguno más que a la tipografía, donde la legibilidad de las fuentes digitales depende tanto del entorno de la pantalla.
¿O no? A medida que el hardware digital va mejorando -estamos pensando en pantallas de retina, etc.- surge la pregunta de si todavía hay una diferencia significativa entre las fuentes digitales y de cualquier otro tipo. ¿Qué nos depara el futuro?.
Con esta pregunta en mente, decidimos mirar hacia el pasado e investigar la historia de las fuentes digitales. ¿Cómo cambió exactamente la tipografía con la invención y adopción masiva de las computadoras?, ¿Qué nos puede decir esta historia sobre nuestro propio tiempo?.
La historia de las fuentes digitales resultó ser mucho más compleja de lo que esperábamos, y se remonta a los años cincuenta (al menos). Aquí lo resumimos en una versión que, para tomar prestada de la jerga tipográfica, está significativamente “condensada”.
Ver Indice de Contenidos del Artículo
La tecnología de composición tipográfica avanza a pasos agigantados
En los años de la posguerra, y especialmente en la década de 1960, una serie de innovaciones revolucionaron la composición tipográfica, tanto en máquinas de escribir personales como en prensas de reproducción masiva. Esto allanó el camino para la revolución digital.
El IBM Selectric
Las máquinas de escribir convencionales utilizaban una cesta de barras tipográficas que golpeaban la página cuando se pulsaba la tecla correspondiente. Se atascaban a menudo.
Luego, en 1961, IBM introdujo la máquina de escribir Selectric, que en su lugar utilizaba un cabezal tipo bola de golf, mostrado arriba a la derecha, que convertía el carácter apropiado en una posición basada en la escritura del usuario. Rara vez se atascaba y, lo que es más importante, los cabezales de tipo pueden cambiarse fácilmente para cambiar las fuentes (incluso, por ejemplo, a negrita o cursiva).
Por primera vez, una mecanógrafa individual puede utilizar varias fuentes para un mismo documento. La demanda de este tipo de flexibilidad, y más, allanó el camino hacia las interfaces de autoedición que ahora utilizamos.
Impresión en rueda de margarita
A primera vista, las impresoras de ruedas de margarita (llamadas así por la forma floral del componente principal) pueden parecer una ligera innovación en la Selectric. Sustituyen la cabeza de tipo esférico por un disco con radios, que era más ligero y más eficiente, mejorando así la velocidad de escritura por dos o tres.
Pero de hecho, las mejoras fueron más significativas. Por un lado, el mecanismo de cabezal margarita permitía fuentes proporcionales -donde diferentes caracteres ocupan diferentes cantidades de espacio horizontal dependiendo de su forma- por primera vez en una máquina de escribir personal.
Por otra parte, la eficiencia de este método era tan grande que el mundo de la informática lo adoptó al por mayor. Antes de las interfaces gráficas de usuario, algunas computadoras creaban impresiones usando impresoras de rueda de margarita. Mucho después de la introducción de la impresión láser y de matriz de puntos a finales de la década de 1970, la rueda de margarita siguió siendo el principal mecanismo de impresión debido a su relativa asequibilidad. Incluso después de que hubiera pasado su tiempo, dispositivos digitales de referencia como el Apple Laserwriter emularon su conjunto de comandos.
Fototipado
En el ámbito de las máquinas de impresión de producción masiva, la principal innovación fue la fotocomposición, introducida por primera vez en 1949 por la Photon Corporation de Cambridge, Massachusetts. Este método reemplaza los moldes de plomo, o “babosas”, con la sustancia etérea de la luz.
Así es como funciona. Un operador proyecta luz a través de un “disco de fuente” con recortes de caracteres. A continuación, el operador selecciona una lente de aumento para determinar el tamaño del carácter proyectado. Finalmente, la proyección cae sobre papel o película fotográfica sensible a la luz y, como por arte de magia, aparecen las palabras escritas. Esta película puede a su vez ser usada para crear un molde desplazado, el cual puede ser entintado y reproducido una y otra vez.
La máquina Digiset
En última instancia, la fotocomposición es tan “analógica” como la antigua imprenta de la época de Gutenberg. La única diferencia es que los moldes de madera o plomo son reemplazados por los medios de relativamente alta tecnología de papel ligero y tratado químicamente.
La máquina Digiset, sin embargo, era diferente. Creada a mediados de la década de 1960 por el impresor alemán Rudolf Hell, Digiset sigue proyectando luz sobre papel fotográfico, pero lo hace a través de un tubo de rayos catódicos (Cathode Ray Tube, CRT), la misma tecnología que utilizan los televisores.
La gran diferencia es que en este caso, la luz no se proyecta a través de un recorte de carácter físico. Más bien, la luz se distribuye en pequeños puntos -el equivalente a píxeles- que se proyectan en la forma de la letra seleccionada, que se forma usando una cuadrícula en lo que se conoce como formato de mapa de bits. En otras palabras, era digital.
Es más, CRT’s tenía un terminal de edición que facilitaba el regreso y la corrección de errores. Dado que la información era digital, los documentos podían incluso guardarse en disquetes una vez que éstos aparecieran en escena. La máquina Digiset fue, por lo tanto, precursora de los programas de autoedición en ordenadores personales. Era mucho, mucho más grande.
Las fuentes se digitalizan
Los avances en la tecnología de impresión exigían cambios complementarios en la práctica de la tipografía. En un esfuerzo por ajustarse a los requisitos de las nuevas máquinas, tipógrafos como Adrian Frutiger crearon los predecesores de las fuentes digitales modernas.
Univers
Mientras que la fotocomposición tenía muchas ventajas, también tenía sus contratiempos. La luz proyectada nunca iba a ser tan nítida como un molde de letras duras, por lo que los fabricantes recurrieron a los mejores tipógrafos del mundo para crear fuentes que diferenciaran las letras entre sí con mayor cuidado.
Uno de los ejemplos más famosos es el Univers del tipógrafo suizo Adrian Frutiger. El objetivo de Univers, creada a mediados de la década de 1950, era sustituir a Futura como un sans serif para las máquinas de fotocomposición. Para Frutiger, el resultado fue un producto de la necesidad, no del arte:
“Las fuentes[I redrew] no tienen ningún valor histórico… ¡para pensar en el tipo de aberraciones que tuve que producir para ver un buen resultado en Lumitype! V y W necesitaban entrepiernas enormes para mantenerse abiertas. Casi tuve que introducir serifas para evitar esquinas redondeadas – en lugar de un sans-serif las corrientes de aire eran un montón de salchichas deformes”.
Sin embargo, treinta años más tarde, Univers terminó convirtiéndose en mucho más: un modelo para el mundo emergente de tipo digital. Testimonio de su prominencia es el hecho de que Univers Condensed fue la fuente de teclado de Apple para macs hasta el año 2003. Frutiger probablemente no estaba emocionado.
Digi Grotesk
La primera fuente digital apropiada salió del taller de Rudolf Hell. Su máquina Digiset basada en CRT requería que las fuentes digitales se diseñaran utilizando puntos de luz en una cuadrícula, es decir, en formato de mapa de bits, que aún se vería bien. El resultado fue Digi Grotesk (grotesk que significa sans serif), mostrado arriba en sus formas normales y atrevidas.
Considerando su estatus de pionero, Digi Grotesk se ve genial. Mucho mejor que las fuentes blocky bitmap que surgieron en los años 80. La razón de esta diferencia es que los mapas de bits posteriores tuvieron que lidiar con las resoluciones extremadamente bajas de los primeros monitores de PC. La enorme máquina Digiset era comparativamente de alta resolución.
Reconocimiento óptico de caracteres
Otro momento clave en la cúspide de la tipografía digital fue el movimiento para mejorar el reconocimiento óptico de caracteres a finales de los años sesenta y principios de los setenta.
OCR es el mecanismo por el cual una máquina como una computadora reconoce los caracteres impresos y los convierte en información digital que puede ser almacenada. Este tipo de capacidad de procesamiento de información era importante para industrias como la banca y las agencias gubernamentales.
En los días de los ordenadores primitivos, el OCR requería un tipo de letra en el que cada letra fuera completamente distinta de las demás, de modo que el ordenador no cometiera ningún error, sin dejar de ser reconocible como letras convencionales para el ojo humano. El resultado inicial fue OCR-A, un proyecto conjunto de 23 fundiciones de tipo americano en 1968. Es posible que reconozca este tipo de letra, ya que a veces sigue siendo el que aparece en elementos como los Números Estándar Internacionales de Libros (ISBN) y los pasaportes.
Sin embargo, los europeos no estaban tan entusiasmados con esta solución estadounidense, así que en la década de 1970 contrataron a Frutiger para diseñar una actualización. El tipo de letra resultante, OCR-B, sigue cumpliendo los requisitos de reconocimiento de la máquina al tiempo que se acerca más a los estándares estéticos humanos.
Llega el ordenador personal
A mediados de los años ochenta, el ordenador personal se estaba revelando claramente como la siguiente gran revolución. Esto significaba que cada vez más gente interactuaba con interfaces digitales, y todos los problemas de tipografía que venían con esa propuesta. La solución requería revoluciones no sólo en el hardware y software de los ordenadores, sino también en el de las impresoras.
PostScript
En 1983, Apple lanzó Lisa, la primera computadora con una interfaz gráfica de usuario, y se ganó a los geeks del diseño gráfico de todo el mundo. El único problema era que no había mucho que pudieras hacer con las cosas que diseñaste, ya que la tecnología no existía para transferir información tan compleja a la página impresa. La salida del texto era legible, pero lejos de ser de calidad profesional. ¿Y las imágenes? Olvídate de eso.
Mientras tanto, un par de tipos llamados John Warnock y Charles Geschke se deshicieron de sus trabajos en Xerox y fundaron una nueva compañía, a la que bautizaron con el nombre del arroyo que corría detrás de sus casas en Los Altos, California: Adobe.
El gran invento de Warnock fue PostScript, un lenguaje de descripción de páginas que hacía exactamente lo que Apple necesitaba: convertía la información de fuentes para la visualización digital en información de fuentes para imprimir una salida suave y con curvas vectoriales. Los resultados, a 300 ppp, se promocionaron como “calidad tipográfica”.
Especialmente después de la introducción del LaserWriter, la primera impresora decente de Apple, Apple estaba en el negocio del diseño gráfico.
PageMaker
El tercer componente necesario era un mejor software de diseño en pantalla. Entra Aldus, una empresa adquirida más tarde por Adobe, y su programa PageMaker, el primer programa de autoedición.
Truetype vs Opentype
Adobe ofreció integrar PostScript en los sistemas operativos de Apple y Microsoft, pero a un precio muy alto. En respuesta, las compañías de computadoras declinaron y unieron fuerzas para crear su propio software de fuentes y descripción de páginas.
El resultado fue True Type (formato.ttf o “True Type Flavor”), una tecnología de fuentes escalable basada en vectores. Combinó lo que anteriormente eran dos archivos de fuentes, uno para la pantalla del ordenador y otro para la salida de impresión, en uno solo.
Desafortunadamente, pocas fundiciones estaban dispuestas a publicar versiones TrueType de sus fuentes digitales, porque el software de Adobe era la entidad más fiable. En consecuencia, muchas de las fuentes TrueType que llegaron al mercado eran caseras y amateur, lo que perjudicaba la credibilidad del software.
En 1996, Adobe y Microsoft sorprendieron a la industria al anunciar que desarrollarían conjuntamente un nuevo formato de fuente fusionando PostScript y TrueType. Este formato se denominó OpenType (formato.otf, o “open type flavor”). En 2007, casi el 90% de todas las fuentes vendidas eran OpenType.
Las fuentes actuales toman forma
Con el hardware de impresión y el software de interfaz gráfica de usuario necesarios, la carga recaía sobre los tipógrafos para afrontar el reto de diseñar tipos de letra atractivos y legibles basados en ordenador.
Padre Robert Palladino
Por increíble que parezca, Steve Jobs pudo deber el éxito de Apple a un calígrafo monje trapista, el padre Robert Palladino, a quien conoció durante el año que estudió en el Reed College de Oregón.
Según Jobs, el trabajo de Palladino en el estudio de caligrafía del campus le enseñó algunas lecciones valiosas sobre la importancia de la estética y el diseño, los elementos que se considera que han dado a Apple su ventaja sobre los PC. En 2005, Jobs contó a una asamblea de estudiantes de la Universidad de Stanford lo que obtuvo de su experiencia con el Padre Palladino:
“Aprendí acerca de los tipos de letra serif y sans serif, acerca de variar la cantidad de espacio entre las diferentes combinaciones de letras, acerca de lo que hace grandiosa a una gran tipografía. Fue hermoso, histórico, artísticamente sutil de una manera que la ciencia no puede captar, y lo encontré fascinante”.
Seis años más tarde, cuando Jobs comenzó a trabajar en la Apple Lisa, estableció algunos requisitos básicos: tenía que tener muchas fuentes, y tenían que ser proporcionales. Las chatarras monoespaciadas que asociamos con la computación temprana serían cosa del pasado.
Susan Kare
Para hacer realidad su sueño estético, Jobs contrató a la historiadora de arte y diseñadora Susan Kare. Además de diseñar el conjunto original de iconos para la interfaz gráfica de usuario de Apple, Kare diseñó una serie de fuentes de mapa de bits espaciadas proporcionalmente que llevan el nombre de ciudades famosas.
Se supone que las fuentes reflejan el carácter de sus ciudades homónimas. Así, Chicago es grande y audaz, y Ginebra se aproxima al aspecto de la tipografía suiza.
Por supuesto, el trabajo de Kare se volvería irrelevante con la llegada de las fuentes digitales vectoriales más suaves de Adobe. Así que en lugar de “Chicago”, “Geneva” y “Los Angeles”, estamos más familiarizados con las fuentes que venían con el programa PostScript original: Courier, Helvética, Times y Symbol.
Myriad
Robert Slimach y Carol Twombly diseñaron Myriad, una sans serif que se distingue por el inusual descenso de su “y”, para Adobe Systems en 1992. Definitivamente es una fuente de la tradición Frutigeriana -hecha para ser legible en entornos digitales- aunque el propio Frutiger aparentemente tiene sentimientos encontrados al respecto, diciendo que “no está mal hecha” pero que va “un poco demasiado lejos”.
En los 90’s Myriad pudo haber parecido una oscura bola extraña. Hoy en día, es una de las fuentes digitales más famosas del mundo. ¿Por qué? Porque Apple lo adoptó como su fuente corporativa en 2002, reemplazando a Apple Garamond.
Verdana
Virginia Howlett, una de las principales diseñadoras de Microsoft desde 1985, también reconoció la necesidad de una fuente estilo Frutiger, por lo que en 1996 encargó a Matthew Carter el diseño de Verdana. El nombre es una mezcla de las palabras “verde” y “Ana”, el nombre de la hija de Howlett.
Verdana se distingue por su alta altura x (la longitud de las letras minúsculas), amplias proporciones y un espaciado de letras suelto, todo lo cual se combina para facilitar la lectura en los monitores de resolución relativamente baja que eran la norma en 1996.
En el mundo de la pantalla de la retina de hoy, sin embargo, el valor de tales diseños se ha puesto en duda. De hecho, se podría incluso llegar a la conclusión de que la era de la experimentación con fuentes digitales, que comenzó con la introducción de la fototipografía en la década de 1950 y continuó hasta principios de la de 2000, ha llegado a su fin. Ahora, virtualmente cualquier fuente puede funcionar como una “fuente digital”. Una nueva era de experimentación puede comenzar.
